Tharshana Stephen van VIB Flow Core Leuven in de schijnwerper

Hallo Tharshana,

Heel erg bedankt om wat tijd voor ons vrij te maken. Mensen kennen je misschien van je rol als Flow cytometrie Expert in de VIB Flow Core in Leuven, maar voordat we daarop ingaan, kan je ons een overzicht geven van je loopbaan en hoe die heeft geleid tot je positie bij VIB?

Natuurlijk, bedankt voor de uitnodiging! Mijn passie begon al op de basisschool, waar ik erg gefascineerd was door een Frans tv-programma genaamd "C'est pas sorcier" (het is geen rocket science). In dit kinderprogramma onderzochten de makers verschillende wetenschappelijke fenomenen. Sindsdien ben ik geboeid door wetenschap. Tijdens mijn masterstages in genetica in het VK en de VS kwam ik in contact met verschillende technologieën in de wetenschap. Het fascineerde me om te ontdekken welke nieuwe technologieën worden ontwikkeld en hoe ze onderzoek vooruit kunnen helpen. Om meer te ontdekken en te leren, schreef ik me in voor een master in Core Facility Management.

Dit leidde tot een stage bij de Flow Cytometrie van het François Jacob Institute of Biology/CEA in Frankrijk. Het was de eerste Flow Cytometrie Core in Europa met een massacytometer! Het pionierswerk dat gepaard gaat met het ontdekken van een nieuwe technologie en de mogelijkheden ervan, vergrootte alleen maar mijn enthousiasme. Ik bleef in dit vakgebied werken als expert in flowcytometrie in een CEA-laboratorium.

Vervolgens ben ik gestart bij het beroemde Institut Pasteur in Parijs. Ik gebruikte mijn expertise in technologieën om studenten, ingenieurs en wetenschappers te ondersteunen bij hun onderzoeksproces, van experimenteel ontwerp tot data-analyse en interpretatie. Ik organiseerde ook seminars om technologieën in wetenschap te promoten.

In 2022, toen de Core for Life-bijeenkomst werd gehouden bij het Institut Pasteur, kwam ik in contact met Gert Van Isterdael (hoofd van de VIB Flow Core in Gent). Toen ik naar België verhuisde, stuurde ik hem een spontane sollicitatie. Ik had een gesprek met Geert Van Minnebruggen (hoofd van VIB Technologies) en Saskia Lippens (adjunct van VIB Technologies). Ze stelden voor dat ik deel zou worden van het nieuwe team bij de VIB Flow Core in Leuven.

Inderdaad, de VIB Flow Core in Leuven is pas in 2023 gestart. Je kwam aan boord bij het begin. Hoe heeft je eerdere werkervaring je geholpen bij het aanpakken van de uitdagingen van het opstarten van een nieuwe Core?

Aan de start van de VIB Flow Core Leuven was er slechts één persoon, Jochen Lamote, die de Core beheerde en alle dagelijkse operaties verzorgde. Met de komst van mijn collega Gonzalo Delgado Martinez en mijzelf, moesten we als team gaan beginnen werken. De uitdaging was om een dynamische workflow te implementeren, en een operationeel model uit te werken om samen te werken en gebruikers te ondersteunen met standaardwerkprocedures (SOP), training, projectbesprekingen, enz.

Ik kon vertrouwen op mijn ervaringen bij CEA en bij Institut Pasteur. Deze Core Facilities zijn al langer gevestigde waarden en hebben uitgebreide ervaring in benchmarking, training, SOP, enz. Het was nuttig om deze ervaring mee te nemen om de VIB Flow Core in Leuven te helpen opstarten, maar het was echt een teaminspanning!

Hoe ondersteun je wetenschappers in je huidige rol? Met welke vragen kunnen ze contact met je opnemen?

Via het 'connect'-platform kunnen gebruikers contact met ons opnemen. De meeste aanvragen vallen onder twee categorieën. Aan de ene kant hebben onderzoekers specifieke vragen. Dit kan een verzoek zijn om hun experimentele opstelling te bespreken, hun flowcytometrie te ontwerpen, ondersteuning te bieden bij data-analyse, of hun lastige favoriete cellen te sorteren (lacht). In deze gevallen helpen we door middel van onze expertise. Naast deze praktische hulp bieden we ook input en begeleiding bij hun onderzoek.

We krijgen ook vaak vragen van nieuwe gebruikers die op zoek zijn naar training. Als ze meer willen leren over de technologieën bij de Flow Core en hoe ze deze kunnen gebruiken, bieden we theoretische training aan. Als ze autonoom willen worden en met de technologieën zelf willen werken, bieden we praktische training aan.

Werk je samen met de Flow Core in Gent of andere VIB-cores in Vlaanderen, en hoe? Kun je wat inzichten delen over de impact voor de faciliteit?

Ja, zeker! De Metabolomics- en Single Cell Cores zijn onze buren en liggen in het verlengde van ons team (lacht). Voor bredere onderzoeksvragen hebben we soms een samenwerking tussen Cores nodig. In die gevallen nemen we contact op met hen, bespreken we een onderzoeksstrategie en workflow tussen onze verschillende groepen, en houden we elkaar op de hoogte zodat we kunnen aanpassen wanneer nodig. Dit is tweerichtingsverkeer. Andere Cores nemen ook contact met ons op wanneer ze hulp nodig hebben bij een bredere wetenschappelijke uitdaging.

Er is ook een Flow Core in Gent. Met hen hebben we een nauwe samenwerking. Deze Core bestaat al langer dan de zus in Leuven en draait soepel. Ze hebben een mooie workflow waarvan we kunnen leren. Op deze manier kunnen we onze workflows afstemmen om uniform te werken binnen VIB.

Wat vind je het leukst aan werken bij de VIB Flow Core, of VIB Technologies in het algemeen?

We werken goed samen in ons kleine, complementaire team. Ook zijn de collega's uit Gent geweldig. Ze zijn behulpzaam en delen hun expertise. Het is een zeer prettige werkomgeving. Ik wil ook toevoegen dat VIB Technologies veel moeite steekt in het welzijn van hun werknemers.

Naast het team is de algemene sfeer bij VIB Technologies geweldig. We investeren echt in technologieën en innovatie. Opnieuw heb ik het gevoel technologisch pionierwerks te verrichten met de verwerving van een cel sorteermachine met real-time imagingtechnologie.

Misschien is dit een goed moment om te vermelden dat we een nieuwe technicus aanwerven, dus mensen die geïnteresseerd zijn, moeten zeker solliciteren (lacht).

In het kader van de 'Internationale Dag van de Vrouw en het Meisje in de Wetenschap,' heb je een speciale boodschap voor jonge meisjes wereldwijd die denken aan een carrière in de wetenschap of technologie?

Er is het cliché dat technologie een mannenwereld is, wat niet waar is. De mensen die bij VIB Technologies werken zijn ongeveer 50% vrouwen; dit was trouwens ook het geval bij het Institut Pasteur. Vrouwen hebben een rol te spelen in de wetenschap en technologie, en ik ben blij dat deze diversiteit zich vertaalt naar het werkveld.

Dus, wat ik eigenlijk tegen alle jonge meisjes wil zeggen is, GA ERVOOR! Als je geïnteresseerd bent in wetenschap en technologie, kun je mooie dingen bereiken. Als je gepassioneerd bent over wat je doet, staat het veld van de wetenschap klaar om je met open armen te ontvangen.

INTERESSANTE LINKS

Wil je via 'Connect' in contact komen met VIB Technologies of de VIB Flow Core Leuven?

https://connect.vib.be/facilities/flow-core-leuven/about

https://connect.vib.be/technologies/

Wil je meer te weten komen over VIB Technologies and de VIB Flow Core Leuven?

https://flowcore-leuven.sites.vib.be/en

https://vib.be/en/technologies#/

Interesse in een job aan de VIB Flow Core Leuven of VIB Technologies?

https://jobs.vib.be/j/70927/research-technician-vib-flow-core-leuven

https://vib.be/en/technologies/jobs#/job-list

Steve Bers

Science Communications Expert, VIB

---

steve.bers@vib.be